En ce milieu d'après-midi, Grage arrive devant la demeure de Kentarrak.

Grage reçoit tout d'abord un silence embrumé. Puis Afriz répond à la va-vite, comme voulant rattraper son retard.

"Oui, je connais."

Et dans un sursaut :

"Mais ? Que fais-tu dans un hostel aussi cher ?"

« Je t’honore de mes nouvelles… »

Répond le Léodra ravi de prendre une posture mentale digne des résidents de l’établissement ou il se trouve avant de partir dans un pouf de rire qu’il ne peut contenir.

« Mes poursuivants mon offert quelques beuzants. J’en ai profité pour dormir en sécurité et je crois que j’ai bien fait car je me suis endormi comme une masse. J’ai presque envie de retourner faire un somme maintenant que je suis reposé, pour bien profiter du confort de l’endroit. »

Le ton est compréhensif même si Grage y décèle un lointain fond de désapprobation :

"Je vois."

Puis avec un intérêt soudain sans doute lié à une lutte victorieuse pour l'éveil :

"Ah oui... tes poursuivants ! As-tu pu en apprendre plus sur eux ?"

« Ah oui !… »

Répond le jeunot souriant mentalement et se dépêchant d’aller fouiner dans son sac tout en continuant à marmonner dans son esprit pour masquer ce qu’il a en tête.

«  Alors… Voyons voir… Je sais que je l’ai rangé soigneusement… Et… j’ai appris que…

Ils savent dessiner ! »

Simultanément, le noiraud montre fièrement son portrait avec inscrit dessous la mention vivant. Restant dans une sincère contemplation de son visage, le noiraud reprend de façon détachée.

«  Sinon, plutôt que d’apprendre à se battre, ils ont appris à résister à la torture. Ils font soi disant parti d’un ordre qui relève plus de la légende urbaine, les oubliés du crépuscule, et…, l’une des membres a dérapé verbalement et j’ai compris qu’ils étaient issu des bas quartiers même s’ils s’en cachaient, et…, ils n’avaient pas de signes visibles d’appartenance, et…, leur armes bons marchés portent majoritairement le poinçon de la famille Tekelitt, et…, grâce à Yarm'narsh, un Mashra demeurant dans une maison qui sert d’entrepôt de la famille Sarzano »

Le Léodra montre mentalement la demeure

« le grand Kryss Caranos, surnommé 4 zyeux à cause de ses binocles, ex-champion de l’arène pendant plusieurs années, maintenant contremaître de cette dite famille, ait amené deux de mes poursuivants dans ce repère avec pour consigne imposée à ce vigile de Mashra de les protéger sans être curieux et…, Kryss Caranos avait l’air irrité quand il a accompagné les deux faux nomades, et …, mes poursuivants prennent un dernier bain… Pour longtemps le bain, Et… c’est tout… Je me savais pas aussi beau… »

La dernière réplique est spontanée et sincère. Le grand guerrier est sous l’effet de son propre charme.

"Les Oubliés du Crépuscule !?!", répète la voix mentale d'Afriz avec étonnement. Puis le ton se fait plus concentré :

"Alors cela confirme l'implication de membres de la famille Sarzano. Ils sont à l'origine de la légende urbaine et de la désinformation qui l'accompagne en faisant courir les rumeurs les plus incroyables ou les plus ridicules à leur sujet. Néanmoins, la famille Sarzano fait bien enlever ou acheter des enfants dans les bas-quartiers. Ils sont ensuite entrainés et drogués. Ils servent d'exécuteurs de basses œuvres n'ayant pas de liens directs avec les Sarzano. Ils doivent sans doute tous ignorer qu'ils travaillent pour cette famille.

Donc quelqu'un chez les Sarzano veut te capturer vivant, Grage. As-tu une idée de la raison ?"

«  ah ! » souffle le Léodra en mettant un terme à sa contemplation.

«  Ce n’est pas qu’une légende urbaine. Bon… »

Pendant qu’il range le croquis de façon méticuleuse, les pensées défilent dans la tête de l’homme lion. Caravanier, la créature alchimique pleine de bijou avec les danseuses de sabres sont les deux images qui reviennent le plus souvent sans conviction. Prenant une profonde inspiration :

«  Non… pas une piste plus valable que l’autre. Si c’est le caravanier, je ne vois pas comment corréler sauf par des moyens surnaturels, y plus de témoin vivant de la libération de sa fille autre que loup et les femelles. Et si celui qui me cherche à les moyens d'appeler les enfants du crépuscule pour me capturer, il aurait pu mettre plus gros en face ??? Ou plus subtil.??. »

Intriguée, la voix mentale d'Afriz demande :

"Qui désignes-tu par les termes 'le caravanier' ?"

« Jeremiah Parécos qui a disparu depuis plusieurs semaines. La famille Sarzano poursuit Kajira pour avoir un moyen de pression sur son père.

Il a pour ami un parfumeur à Tradisgantia nommé Ssklekalac qui offre une récompense a qui lui apportera des informations sur son ami le caravanier. Ca sent le piège à Grage.

Mais comme Kentarrak m’a conseillé de ne pas me mêler des affaires des grandes familles, je ne suis pas encore allé dans le piège à Grage. »

Afriz peut sentir un amusement carnassier quand le noiraud évoque le piège à Grage.

«  Sinon, je peux allez voir 4Zyeux directement. Mais ca m'ennuierais de mettre un ex-champion dans l'embarras plus qu'il ne l'es.»

Grage ressent clairement le soupir mental d'Afriz. Puis il répond d'une voix calme, mais légèrement blasée :

"Jeremiah Parecos n'est pas un simple caravanier mais un Maître des Routes.

Sais-tu au moins ce que cela veut dire, Grage ?"

" Comme un maitre d'arme est expérimenté dans les armes, un maitre des routes est expérimenté dans les routes. Non ?..."

répond spontanément le noiraud

"Si maintenant il y a une signification spécifique à ce terme? Je ne la connais pas."

"Bien sûr, c'est ce que peut croire un simple citadin ignorant.", répond tranquillement le maître à peine éveillé.

"Les Maîtres des Routes forment une corporation indépendante à Tradisgantia. Ils vendent leurs services à toutes les familles marchandes et à tous ceux qui en ont les moyens. Même si les Sarzano en sont les plus friands. Les Maîtres des Routes sont également réputés pour leurs nombreuses réussites dans la traversée du territoire amazone. Un Maître des Routes n'est pas un simple caravanier, il est plutôt un guide et un officier. Les caravanes ne lui appartiennent jamais, il est engagé pour les mener à destination avec le moins de dommages possibles. Il dirige les caravaniers et les gardes chargés de la protection.

De nombreuses rumeurs courent pour tenter d'expliquer leur incroyable taux de réussite. Mais notre Ordre a fini par déceler la vérité : les Maîtres des Routes possèdent des pouvoirs de préscience et de lecture du passé. L'origine de ces pouvoirs reste floue. Les Maîtres des Routes essaient de maintenir le secret sur leurs capacités. Ce qui est certain est que peu de postulants sont acceptés comme apprentis, et que moins d'un dixième des apprentis finissent leur formation vivants."

Afriz laisse s'écouler un court silence avant de reprendre sur un ton de précepteur :

"Ta fâcheuse manie de faire des rapports imprécis et incomplets couplée à ton assurance souvent injustifiée fait qu'il est difficile de faire la distinction entre l'ironie et l'ignorance au sein de tes paroles, Grage. Et tu cours ainsi le risque de manquer des informations importantes.

Pour revenir à Ssklekalac et au prétendu 'piège à Grage', il te faut cesser de te considérer comme le centre de toutes les attentions. Il est très probable que ce Kerlèkses n'ait jamais eu le moindre intérêt pour ta personne. Etant donné qu'il est un des membres les plus actifs du Cercle des Indépendants, je doute qu'il s'acoquine avec une grande famille marchande. Il est certes sans doute surveillé par des séides des Sarzano vu qu'une telle surveillance pourrait mener à Jérémiah Parécos."

Un nouveau court silence s'établit avant que la voix mentale reprenne :

"Face à la situation dans laquelle tu te trouves, tu as plusieurs voies possibles. Laquelle comptes-tu choisir ?"

Mes rapports sont incomplets parce que je ne suis pas omniscient. Ce n’est pas la première fois que nous abordons le sujet de ce maître des routes. Et à chaque fois que je t’en parle, tu me rajoutes des informations. Si toi aussi tu me disais tout d’un coup, cela pourrait peut-être m’aider, non ?

Répond le jeunot fermement parce que piqué au vif et pour une fois déçue par Afriz sans pour autant lui en vouloir. Puis, tout se bouscule à vitesse grand V a tel point qu’il peut-être difficile pour Afriz de suivre la logorrhée de gros minou :

Va pour un noiraud sur le terrain qui va se débrouiller comme il peut. Et je te parle d’un piège à Grage car, comme la petite peste nous fait un caprice et qu’elle ne veut pas sortir de sa niche à marmottes, je me voyais bien pister son papa en commençant par le Kerlèkses. Mais maintenant que j’en parle avec quelqu’un qui me balance de nouvelles informations utiles pour ma survie, je me dis que les Sarzano n’ont pas employé n’importe qui pour surveiller notre prince des effluves sans savoir de quoi sont capables ces séides. Vu mon niveau de discrétion, oublier l’idée c’est éviter de rajouter une couche d’ennuis sur mon armure lustrée après cette foutue tempête qui l’a crotté comme pas permis. Me reste donc à trouver le moyen de sortir la demoiselle pour lui faire prendre l’air car si quelqu’un peut retrouver un prescient qui joue à cache-cache, c’est celui que le prescient aura choisi pour. Et pis d’ailleurs, comment se fait-il qu’un membre de la famille Sarzanno prenne des gants pour traquer son éminence des routes alors qu’un de leur champion aurait suffit à me ramener par la peau du cou en toute discrétion. Ca peut signifier que toute la famille n’est pas au courant de la disparition de Jeremiah Parecos ou que les Sarzanno se savent espionnés par une autre famille et qu’ils ne veulent pas attirer l’attention. J’en sais fichtre rien mais j’espère que tout ce méli-mélo n’est pas uniquement le fruit d’une concurrence marchande. Parce que la… je peux tenter une approche du parfumeur par personne interposée en lui faisant passer un message, cependant, je ne suis pas sur que monsieur de la fragrance soit du genre à se confier au premier noiraud venu et qu’il doit plutôt être dans une poignante paranoïa de celui qui appel aux renseignements dans une méfiance absolue tout en se sachant espionné. Et comme la rumeur veut qu’il soit le meilleur ami de notre grand voyageur, son attitude fait certainement partie d’un stratagème pour attirer les attentions en vertue de quoi, je dois me casser d’ici au plus vite pour la seconde fois et j’espère arriver à bon port rapidement. Entre la fille à papa et Tradisgantia, y a mes femelles et ça va être aussi doux que du crin de porte épine.

Enfin l’homme lion met à terme à son monologue laissant la possibilité à son interlocuteur de répondre s’il le souhaite.

Sans se départir de son calme, Afriz répond :

"Grage... à quel moment m'as-tu posé des questions sur les Maîtres des Routes ? Je ne suis pas censé deviner ce que tu ignores si tu ne me l'indiques pas. Tu as été un officier de la Garde de Tradisgantia. Il était donc légitime de penser que tu avais déjà pu en apprendre beaucoup sur les différentes organisations de la cité. Mais j'ai sans doute présumé de ta curiosité.

Ensuite si je devais te communiquer tout ce que je sais sur les terres connues et leurs habitants, il me faudrait de nombreuses journées.

Comme tu ne sembles pas comprendre mes leçons et conseils, je vais être plus explicite. Tes rapports sont incomplets parce que tu oublies continuellement de situer le contexte et de nommer les choses et les individus par leur véritable appellation.

Mais revenons à ta situation présente.

Je suis moi aussi étonné que tes poursuivants n'aient pas été choisis plus performants. Cela indique surtout que soit le commanditaire savait qu'ils allaient échouer, soit le commanditaire n'avait pas conscience de tes véritables capacités martiales.

Depuis le départ de cette histoire, les agents des Sarzano semblent faire preuve d'amateurisme. Ce qui est inhabituel. Cela signifie soit que la famille ne veut pas y allouer beaucoup de moyens, soit que le commanditaire n'a pas accès à toutes les ressources de la famille. Dans les deux cas, rencontrer les Sarzano peut être riche d'enseignements. C'est certes risqué vu que nous n'avons aucune certitude sur leurs motivations.

Une autre possibilité est de s'adresser à Ssklekalac, mais comme tu l'as signalé, il a peu de raisons de te faire confiance vu qu'il ne te connait sans doute pas. Du moins, pas autrement que par les rumeurs. Et l'approcher directement serait aussi le mettre en danger. Nous ne savons pas comment celui qui veut te capturer réagirait à ta visite de ce parfumeur. Cela pourrait précipiter les choses.

En outre, tu peux aller rencontrer les autres Maitres des Routes. Il est possible que Jérémiah Parécos ait gardé le contact avec eux. C'est une organisation soudée où les membres se soutiennent mutuellement. Ils connaissent les Éclaireurs-Dragons et il nous arrive d'échanger des informations.

Enfin, tu peux bien sûr tenter de te soustraire au danger et quitter la ville en veillant à ne pas te faire filer ou pister.

Évalue bien toutes tes différentes options, Grage, plutôt que de n'en retenir qu'une seule à partir d'hypothèses non vérifiées."

Grage écoute attentivement son ami, retrouvant son calme, sans oublier de jeter un œil dans la pièce ou il se trouve, à l’affût des bruits environnants. Les différents commentaires sont décortiqués lentement dans l’esprit du Léodra qui, après une bonne minute de réflexion, reprend :

Rencontrer Ssklekalac, c’est m’exposer, d’une façon ou d’une autre. J’écarte.

Rencontrer un champion de l’arène est toujours risqué, peut être plus maintenant que Kryss Caranos est contremaître chez les Sarzanno et que la situation s’envenime. Cela reste la possibilité la plus séduisante pour moi. Mais l’hypothèse qu’un inconnu sabote les plans des Sarzanno est aussi envisageable sans que celui-ci soit pour autant un allié.

Quand aux maîtres des routes, s’ils sont prescients, alors ils savent. Donc inutile de les rencontrer pour leur raconter le peu que je sais. Je n’ai aucune raison valable de retrouver ce Jeremiah Parecos sauf pour lui donner des nouvelles de sa fille. A-t-il vraiment envie de s’embarrasser de sa fille s’il est en danger ? J’en doute. Quand à lui faire passer le message que son enfant est en vie est inutile vue qu’il est prescient. Et les maîtres des routes sont probablement sous surveillance eux aussi. Les rencontrer est tout aussi risqué que de rendre visite au parfumeur. Comme je n’ai pas pensé à cette possibilité qui me semble réfléchis, elle ne me correspond pas, donc difficlement envisageable par mes ennemis et ca pique ma curiosité.

Deux choix pour moi, Kryss Caranos ou les maîtres des routes.

Je connais une taverne ou l’on peut rencontrer des caravaniers. Pour les maîtres des routes, c’est autre chose car je n’en connais aucun. Je peux aller voir si des caravaniers recrutent pour la sécurité d’un convoi. Après tout, s’ils sont prescients, ceux sont les maîtres des routes qui m’approcheront s’ils en ont besoin. S’ils ne m’approchent pas, alors il me faudra trouver un moyen de rencontrer Kryss Caranos. Si ce n’est pas déjà le cas, il sait que mes poursuivants sont morts et que je suis informé de son implication dans cette histoire. La aussi, plutôt que d’exposer un potentiel allié ou saboteur, je vais le laisser à l’initiative d’une rencontre.

Voila mon planning de la journée. Postuler chez les caravaniers et attendre en ville. Je ne suis ni doué, ni suffisamment subtil pour provoquer les choses par moi-même. Sans nouvelles de leur part, je rentre.

Afriz répond ensuite, manifestant son contentement :

"Bien. Tu progresses, Grage."

Puis il ajoute en retrouvant son ton de précepteur :

"Par contre, tu as de nouveau basé une partie de ta réflexion sur des hypothèses non vérifiées.

Je développe : la préscience n'est pas l'omniscience. Les Maîtres des Routes ont déjà prouvé par le passé qu'ils étaient faillibles. Ils ne savent pas tout et n'anticipent pas tout. Leurs capacités ont des limites et celles-ci ne nous sont pas clairement connues.

Il est donc hasardeux de baser une stratégie sur le résultat de capacités que nous ne pouvons pas décrire fiablement. La seule chose certaine est que les Maîtres des Routes doivent déclencher leurs capacités. Un Maître des Routes trop confiant n'est pas prévenu du danger s'il ne le cherche pas.

Je pense donc qu'approcher des caravaniers sans lien direct avec les Maîtres des Routes ne sera que du temps perdu.

Ensuite le point central de cette affaire est manifestement Jérémiah Parécos et non toi, Grage. Ici, tu n'es qu'une source potentielle d'informations. Prends bien cela en compte."

" Je n’en suis pas le centre de cette affaire, et j’aurais préféré ne pas y être mêlé. Tout ça à cause d’une gamine qui fait du boudin ! Ingrate de femelle ! Ca m’apprendra à vouloir aider les autres."

Peste amèrement le Léodra plus déçu par l’ingratitude de l’humaine que les ennuis qu’il va affronter. Son ami peut néanmoins sentir l’affection qu’il porte à cette morveuse qui, en plus, est maintenant capable d’éveiller les pierres pulsantes. Des sentiments que Grage refoule rapidement en reprenant le cours de ces réflexions.

"Je veux utiliser les caravaniers pour rencontrer les maîtres des routes étant donné que je n’en connais aucun et que je ne sais pas comment les approcher autrement. A moins que tu en connaisses un, moyen ou maître des routes, ce qui me faciliterait la tache.

Et je suis une potentielle source d’information ou !... un limier malgré lui... Le fait que je sois manipulé doit aussi être envisagé au regard des faibles moyens déployés par ceux qui me veulent vivant. Ils souhaitent éventuellement me voir agir s’ils me savent baroudeurs et impliqués dans cette histoire."

Afriz réfléchit un instant avant de répondre :

"Si le commanditaire voulait uniquement te surveiller pour que tu le mènes à ce qu'il désire, il est contre-productif de te mettre sur tes gardes en t'envoyant des adversaires incapables de te capturer. Trop d'éléments nous échappent encore pour pouvoir fonder une théorie viable. Donc ne te focalise pas sur de simples hypothèses. Il faut d'abord trouver plus de faits avérés.

Pour ce qui est des Maîtres des Routes, j'ai bien une solution pour les approcher discrètement. Mais cela t'identifiera auprès d'eux comme un Éclaireur-Dragon. Je vais te donner la méthode même au cas où tu ne compterais pas l'utiliser dès maintenant. Cela pourrait te servir plus tard.

Il suffit de te rendre à la Taverne du Vieux Bourricot au sein du quartier des indépendants. Elle se trouve à deux pâtés de maison du comptoir des Maîtres des Routes, dans la Rue des Cris de Corneilles. Elle est très mal famée. Il te suffira de commander de la pisse d'âne. Et après la réponse sans doute colérique du tavernier, de demander à la place du cidre de groseilles. Il te répondra qu'il n'en a pas, mais il aura compris qu'il doit envoyer un message aux Maîtres des Routes. Tu pourras ensuite commander ce que tu veux et te placer dans un coin. Un Maître des Routes finira par passer et il interrogera discrètement le tavernier pour savoir qui le demande."

"Moi ! Commander de la pisse d’âne dans un bouge. Ah ah ah "

Ricane le jeunot amusé par l’idée qu’il s’en fait.

« C’est amusant ça. J’espère qu’il n’est pas périmé ton code. Ca va m’identifier comme un éclaireur dragon… Mouais. J’ai bien envie de commencer par ce morceau. Après tout, autant leur dire qu’elle est en vie la gamine. Ca pourra peut-être soulagé son père et le libérer d’un potentiel chantage.

Ah ! »

Le noiraud par fouiner dans un de ses sacs rapidement pour en sortir tout un tas de contenant aux formes diverses.

« Chargé comme je suis, il va falloir que je me déleste un peu. Tu t’y connais en alchimie toi ? »

Afriz répond aussitôt avec un soupir.

"Question trop vague, Grage..."

Et il ajoute sur un ton blagueur :

"Si j'étais un alchimiste, j'imagine que je vivrais dans un peu plus d'opulence !"

« Je ne vois pas ce qu’il te faut de plus. Sans compter le joyau de cette pièce que tu ne peux contempler : moi ! »

Répond le jeunot amusé en faisant un panoramique des lieux. Puis les yeux du Léodra fixent une partie de son trésor de guerre, les potions et autres babioles alchimiques qu’il vient de sortir de son sac. Afriz peut ressentir la curiosité du gros minou

« Tu sais ce que c’est que toutes ces belles trouvailles ? »

Afriz répond sur un ton amusé :

"De ta question précédente, j'en déduis qu'il s'agit de produits alchimiques. Mais je serai bien en peine de déterminer ce dont il s'agit uniquement par l'apparence des récipients."

Puis sur un ton plus sérieux :

"De toute manière, il est dangereux de faire des suppositions en matière d'alchimie. Il serait mieux que tu t'adresses à un spécialiste. Et pour avoir une certaine confiance dans les propos de ce spécialiste, le mieux est de t'adresser aux quelques alchimistes qui résident à Fort-Braise.

Et si tu as pu récupérer quelques richesses dont tu n'as pas un pressant besoin, il serait bon d'en faire don à l'Intendance de notre refuge. De la monnaie n'est jamais de trop pour se procurer ce qu'il manque à Fort-Braise."

« Je suis d’accord avec toi, Afriz. Et c’est la où il me faut aussi faire un choix. Quand je voyage seul, la rapidité est mon meilleur allié. C’est pour ça que je voyage léger. Une charge trop lourde me ralenti et me laisse plus longtemps vulnérable. A chaque fois que j’ai pu ramener des trouvailles à Fort Braise, je l’ai fait. Je vais voir comment je peux empaqueter le maximum.

Je tiens informé de la suite. "

Grage hésite un instant avant de poursuivre presque gêné.et surtout gauche dans sa façon de s'exprimer, même mentalement.

"Le bonjour chez toi, enfin, même si tu ne leur dis pas... Comme d'habitude... Tu m’as compris. J’espère que tout le monde va bien... "

Afriz répond aussitôt avec conviction :

"Rassure-toi, tout le monde va bien. Les quatre Ordres veillent."

Puis il réprime un bâillement.

"M'as-tu transmis tout ce que tu voulais me rapporter ?"

"C’est déjà pas si mal, Non ?

Avant que tu te rendormes, et moi aussi d’ailleurs, on s’entend bien nous les éclaireurs Dragon avec les…"

Grage se reprend mentalement avant de poursuivre.

"les élus de fauve ?"

"Les élus de Fauve se font nommer les Prédateurs Rugissants. Ce sont des traqueurs implacables qui ont une organisation plutôt relâchée. Ils vivent normalement pour la chasse et préfèrent le combat à mains nues, ou griffues. Mais certains se dévouent à la protection de leur 'tanière'. Ils sont susceptibles et sans pardon. Comme ils n'ont pas une structure forte, il faut développer des relations individu par individu. Nous n'avons donc pas de 'bonne entente' avec eux. Juste certains Éclaireurs-Dragons sont en bons termes avec certains Prédateurs Rugissants.

A part ça, leur place forte ou monastère où ils forment leurs jeunes se trouvent au sein de la Citadelle du Croc de la Griffe, au nord-nord-est de la Citadelle de la Griffe nord-est de Tradisgantia."

Après une petite pause :

"Si cette question est en rapport avec les protecteurs de ton hostel, je te conseille d'éviter de causer du grabuge en ce lieu. Sinon tu auras des poursuivants bien plus dangereux que ceux du jour dernier.".